Le français Louis Montagnier/Photo AFP

Luc Montagnier, né en 1932, directeur de la Fondation mondiale recherche et prévention sida, et Françoise Barré-Sinoussi, née en 1947, chercheuse à l'institut Pasteur, se partagent la moitié du prix de 10 millions de couronnes suédoises (1,02 million d'euros) "pour leur découverte du virus de l'immunodéficience humaine" en 1983.

Harald zur Hausen, chercheur à l'université de Düsseldorf et directeur scientifique pendant vingt ans du centre de recherche allemand sur le cancer d'Heidelberg, se voit attribuer l'autre moitié du prix "pour sa découverte des virus du papillome humain (VPH) à l'origine du cancer du col de l'utérus".

Les deux chercheurs français ont identifié la production de virus dans les lymphocytes sur des patients dans les premières phases de l'immunodéficience acquise et dans le sang de patients aux derniers stades de la maladie, rappelle le comité.

Le virus est devenu connu sous le nom de virus de l'immunodéficience humaine (VIH), à l'origine du sida qui a fait des millions de morts depuis son apparition à grande échelle dans les années 1980.

"La découverte a été essentielle à la compréhension actuelle de la biologie de cette maladie et à son traitement anti-rétroviral", souligne le comité dans son communiqué.

Harald zur Hausen est allé quant à lui "à l'encontre du dogme courant" en postulant que certains types de virus VPH étaient à l'origine du cancer du col de l'utérus, le deuxième cancer le plus répandu chez les femmes après celui du sein.

"Sa découverte a permis de caractériser l'histoire naturelle de l'infection au VPH, une compréhension des mécanismes de la carcinogénèse induite par le VPH et le développement de vaccins prophylactiques contre l'acquisition du VPH", ajoute le comité.

L'année dernière, le Nobel de médecine avait été attribué aux Américains Mario Capecchi et Oliver Smithies et à leur collègue britannique Martin Evans pour leurs recherches sur les cellules souches embryonnaires.

Le Nobel de médecine est le premier prix traditionnellement attribué par le comité Nobel. Il sera suivi des prix Nobel de physique mardi, de chimie mercredi et de littérature jeudi. Le Nobel de la paix sera attribué à Oslo vendredi. La saison des Nobel se terminera lundi prochain avec l'économie.

STOCKHOLM (Reuters)