La sonde Phoenix

La sonde américaine Phoenix était dimanche en approche finale de Mars où elle devait se poser en soirée dans la région arctique de la planète rouge jusque là inexplorée pour sonder le permafrost martien, y trouver de l'eau gelée et déterminer si la vie y serait possible.
"Nous allons dans un endroit de la planète inexploré et cela est très exaltant", a expliqué samedi à la presse Peter Smith de l'Université d'Arizona (sud-ouest), le principal responsable scientifique de la mission.
"Obtenir un bon échantillon de ce sol gelé est notre objectif dans notre quête pour une zone habitable sur Mars", a-t-il ajouté.
Après avoir parcouru 679 millions de km depuis son lancement en août 2007, Phoenix --une mission de 420 millions de dollars-- devait entrer dans la haute atmosphère martienne vers 23H31 GMT à 21.000 kilomètres/heure pour entamer une descente périlleuse avant de se poser en douceur sept minutes plus tard à 23H38 GMT, précise le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la Nasa à Pasadena en Californie (ouest) qui contrôle la mission.
Toutefois, le JPL ne devait avoir la confirmation radio qu'à 23H53 GMT. Il faut 15,3 minutes au signal pour parcourir à la vitesse de la lumière les 276 millions de km séparant Mars de la Terre.
Historiquement, seulement 45% des tentatives d'atterrissage sur Mars ont réussi.
"Je suis un peu nerveux car ce n'est pas une chose facile", a souligné Peter Smith.
"Il y a beaucoup d'incertitudes avec Mars pendant cette période de sept minutes de terreur" correspondant à la très forte décélération suivie de la descente finale sur le sol martien, a ajouté Doug McCuistion, directeur du programme d'exploration de Mars à la Nasa.
Samedi soir, Phoenix restait dans la bonne trajectoire et les responsables de la mission ont de ce fait décidé 21 heures avant l'entrée dans l'atmosphère martienne qu'une correction du vol n'était pas nécessaire, selon un communiqué publié sur le site du JPL.

AFP (Washington)