Alors que de plus en plus de germes deviennent résistants aux antibiotiques usuels, des chercheurs espèrent trouver dans le sang des alligators de nouvelles substances capables de lutter contre les microbes les plus virulents.

L’industrie pharmaceutique est en manque… pas de crédits mais de nouveaux antibiotiques pouvant lutter contre les virus et les bactéries les plus dangereux qui ont une fâcheuse tendance à résister aux traitements y compris aux médicaments de dernière génération. La solution pourrait bien se trouver dans le sang des alligators qui contient des protéines antimicrobiennes. C’est en tout cas ce qu’a affirmé Mark Merchant lors de la 235ème réunion de la Société américaine de chimie organisée ce week-end à La Nouvelle-Orléans.

Ce biochimiste de formation étudie depuis de nombreuses années les crocodiliens. C’est notamment lui qui il y a quelques années a révélé la particularité du système immunitaire de ces reptiles : contrairement aux humains, les alligators peuvent combattre sélectivement les microorganismes comme les champignons, virus et bactéries sans avoir auparavant été en contact avec eux. Selon les scientifiques, cette capacité serait une adaptation évolutive qui procure aux reptiles une capacité de cicatrisation rapide nécessaire en raison des fréquentes blessures qu’ils subissent au cours de combats pour défendre leur territoire.

En poussant plus loin les investigations, Merchant et une équipe de l’Université de Louisiane ont pu isoler des globules blancs « tueurs » du sang des alligators et en extraire les protéines actives. En laboratoire, de petites quantités de ces protéines se sont révélées efficaces contre une grande variété de bactéries dont le Staphylocoque aureus responsable d’infections nosocomiales mortelles ainsi que contre six souches sur huit de Candida albicans, un champignon opportuniste dangereux pour les personnes souffrant de déficit immunitaire (malades du Sida, greffés).

Les scientifiques pensent avoir isolé au moins quatre protéines particulièrement prometteuses dont ils espèrent tirer, d’ici une petite dizaine d’années, des médicaments classés dans une nouvelle famille : celle des « alligacines ». Ils envisagent notamment la mise sur le marché de crèmes antibiotiques pouvant être utilisées sur les plaies ulcérantes des diabétiques ou sur le derme des grand brûlés.

Sciences et Avenir.com