Près de 70 000 pèlerins sont déjà arrivés à Lourdes pour célébrer lundi le 150e anniversaire de l'apparition de la Vierge Marie à Bernadette Soubirous, a annoncé dimanche le service de presse du Sanctuaire de Notre-Dame de Lourdes.

Les pèlerins italiens représentent à eux seuls un contingent de quelque 15.000 personnes, a indiqué le Sanctuaire, qui avait initialement estimé à près de 50.000 le nombre de pèlerins attendus à Lourdes.

Messe en plein air prononcée en six langues
Pour commémorer la première apparition de la Vierge, le 11 février 1858, une messe en plein air sera célébrée par Mgr Jacques Perrier, évêque de Tarbes et de Lourdes, en présence de 800 prêtres et de 29 évêques. L'office sera prononcé en six langues.

Sur un écran géant, un clip vidéo racontera l'histoire de la première apparition, avec une jeune fille de 11 ans, prénommée Camille, dans le rôle de Bernadette, et des employés des sanctuaires en costumes d'époque. La journée sera suivie de prières à la grotte, où des milliers de pèlerins se pressaient dès vendredi.

"Je suis venue parce que j'avais besoin d'être là", témoigne une mère de famille de 41 ans, Marie Perremont, venue de Clermont-Ferrand avec ses deux filles. Elle tient à la main un bidon blanc siglé du jubilé qu'elle va remplir d'eau bénite à la source des sanctuaires de Lourdes.

Quatres étapes: église, cachot, grotte, chapelle
Les 18 apparitions de la Vierge à Bernadette ont eu lieu entre le 11 février et le 16 juillet 1858.

"Pour ce jubilé, nous avons créé un chemin en quatre étapes: l'église paroissiale où Bernadette a été baptisée, le cachot, la grotte et la chapelle où elle a fait sa première communion", déclare Mgr Perrier. Ce chemin, matérialisé par des lignes blanches peintes au sol, est emprunté par les pèlerins qui marchent en silence. Parmi eux, une majorité d'Italiens. "Ils sont environ 75%", selon l'Office du tourisme, qui se base sur les réservations des hôteliers et voyagistes.

Lourdes, 15.000 habitants et deuxième ville hôtelière de France après Paris avec ses 35.000 lits, est fin prête. "Nous sommes complets", répondent un à un les hôteliers.

Dans les rues, les portraits de Bernadette côtoient chez les marchands de souvenirs religieux ceux du pape Benoît XVI. Sa venue, "certainement à l'automne" selon Mgr Perrier, pour la première fois à Lourdes, sera le temps fort de l'année jubilaire. Les dates et le programme de la visite du Saint-Père n'ont pas encore été fixés.

"C'est un moment de grâce et de beauté d'être là. Je viens chaque 11 février à Lourdes, depuis 12 ans, pour les fêtes liturgiques liées à la Vierge Marie. Et je serai là aussi pour la visite de Benoît XVI", se réjouit Anne-Marie, une Française retraitée, venue de Lorraine.

Une webcam filme la grotte en continu
Pour le jubilé, les Postes française et monégasque ont émis chacune un timbre à l'attention des philatélistes: l'un représente le visage de Bernadette et le logo officiel des sanctuaires, l'autre le visage de la Vierge avec les dates 1858-2008. Pour les collectionneurs, une enveloppe 1er jour portant la date du 11 février sera mise en vente.

Lourdes mise aussi sur Internet. Son site est diffusé en six langues. "Nous avons eu 35 millions de pages lues l'an dernier", se félicite son responsable et rédacteur-en-chef, Laurent Jarneau.

Devant le succès, il a lancé un site supplémentaire, spécialement dédié au jubilé. Les pèlerins peuvent y déposer des intentions de prière. Et une webcam filme la grotte en continu.

Les festivités du jubilé à Lourdes ont commencé le 8 décembre 2007 et s'achèveront le 8 décembre 2008.

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