Plusieurs pays d'Afrique de l'ouest et centrale sont sous la menace d'une épidémie de méningite qui a déjà fait des centaines de victimes dans plusieurs pays depuis janvier mais qui pourrait encore gagner du terrain jusqu'à engendrer une crise similaire à celle de 2007.
"La situation est préoccupante avec une recrudescence de cas de méningite dans de nombreux pays tels que le Burkina Faso, actuellement le plus durement affecté", explique Moustapha Diallo, porte-parole du bureau pour l'Afrique de l'ouest et du centre de la Fédération internationale de la Croix-Rouge.
Selon M. Diallo, des cas de méningite ont également été rapportés au Bénin, au Cameroun, en Côte d'Ivoire, au Ghana, au Mali, au Niger, au Nigeria, en République démocratique du Congo, au Tchad et au Togo.
Le responsable basé à Dakar s'est déclaré "inquiet d'une propagation et d'une éventuelle grave crise" au Burkina. La maladie a déjà fait 255 morts sur 1.938 cas depuis début janvier dans ce pays sahélien, comptant parmi les plus pauvres du monde.
En 2007, une épidémie avait déjà fait plus de 2.000 morts dans neuf pays ouest-africains. Le Burkina avait été le plus durement touché en enregistrant à lui seul 75% des victimes, selon l'ONU.
A la fin de l'année, la Fédération internationale de la Croix-Rouge avait déjà interpellé la communauté internationale en prédisant une épidémie "qui pourrait être la pire des dix dernières années".
"On espère que l'ampleur que l'on avait prédit à ce moment-là ne se réalise pas", indique M. Diallo, qui affirme compter sur la capacité de réaction et de prévention des Etats face à cette maladie difficile à détecter car ses premiers symptômes, comme les maux de tête ou la fièvre, sont similaires à ceux d'autres maladies courante
Parmi ses différents types, la méningite cérébro-spinale à méningocoques est très contagieuse et souvent mortelle. Elle laisse souvent des séquelles irréversibles, dont la surdité et un retard mental chez les enfants.
La maladie se déclare principalement pendant la saison sèche (à partir de décembre-janvier), lorsque commencent à souffler les vents chauds et secs chargés de poussières et de germes.
La Côte d'Ivoire voisine est également touchée, 44 personnes y sont mortes depuis le mois de janvier dans le nord et le centre, selon le ministère ivoirien de la Santé.
Pour mieux combattre le fléau, des agents de santé et médecins des deux pays ont participé mercredi à une réunion à Bouna (nord-est de la Côte d'Ivoire) visant à coordonner la surveillance épidémiologique et une riposte commune.
Au Nigeria, les autorités ont pris les devants en distribuant des doses de vaccins dans tout le pays.
"Nous avons distribué des vaccins contre la méningite dans tous les Etats, en particulier ceux du nord pour contenir toute épidémie éventuelle de méningite à l'approche de la saison", a expliqué à l'AFP Mahmud Mustapha, coordonnateur régional de l'Agence pour le développement des soins de santé de base dans le nord du pays.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé qu'elle lancerait fin 2009 au Burkina un nouveau vaccin plus efficace contre la méningite, une maladie qui tue chaque année des milliers d'Africains.
"On pensait introduire le vaccin d'ici la fin de l'année (2008) mais malheureusement ce ne sera plus possible. On prévoit donc (son) introduction fin 2009", a indiqué à l'AFP le Professeur Marc Laforge, directeur du Projet vaccin contre la méningite, rattaché à l'OMS et basé à Genève.
Les essais cliniques réalisés en Gambie, au Mali et au Sénégal, se sont "très bien" passés. "Le vaccin est sûr" et assure une forte immunité, a-t-il dit, lors d'une visite à Bouna dans le nord-est de la Côte d'Ivoire. Le Minafrivac, nom du nouveau vaccin, sera fabriqué par le laboratoire indien Serum institut for India. Il devrait notamment permettre d'immuniser les individus pendant dix ans, contre deux à trois ans pour l'ancien vaccin.
Selon le Pr Dominique Caugant, chercheur à l'Institut national de la santé publique à Oslo (Norvège), partenaire du Projet, le nouveau vaccin protégera "tous les âges", particulièrement les enfants de moins de deux ans qui n'étaient pas protégés par l'ancien vaccin.
"Les prix des nouveaux vaccins sont généralement de l'ordre de 15 à 20 dollars par unité. L'avantage de ce nouveau vaccin, c'est qu'il va coûter 200 FCFA (environ 0,3 euro) par dose (unité)", selon le Pr Mandy Kader Kondé, représentant Afrique du Projet vaccin contre la méningite
Le nord du Nigeria, comme le Burkina Faso, est situé sur la "ceinture de la méningite", région d'Afrique subsaharienne s'étendant du Sénégal à l'Ethiopie la plus durement touchée par la maladie.
En République démocratique du Congo (RDC), l'épidémie de méningite touche principalement la Province Orientale (nord-est), frontalière de l'Ouganda. Depuis janvier, 161 cas, dont 15 mortels, ont été enregistrés sur l'ensemble du pays.
D'autres pays s'en sortent mieux, comme le Tchad, épargné ces deux dernières années par la maladie.
"Il y a eu des cas sporadiques qui sont dans les normes saisonnières", se satisfait le médecin chef des urgences de l'Hôpital général de N'Djamena, qui attribue cette situation au succès des campagnes de vaccination successives menées sur l'ensemble du pays.

 AFP