CÉCILIA SARKOZY sera restée première dame de France cent cinquante-six jours. Le couple présidentiel a mis fin, hier, aux rumeurs sur leur rupture en annonçant officiellement leur « séparation par consentement mutuel » via un communiqué de l'Élysée diffusé à la mi-journée. Quelques heures plus tard, l'Élysée précisera qu'il s'agit d'un « divorce ». Une première dans les annales politiques françaises. Au même moment, Nicolas Sarkozy quittait Paris pour rejoindre ses homologues européens à Lisbonne. Son ex-femme déjeunait, elle, dans un grand hôtel parisien, à deux pas de l'Élysée, avec sa fille Jeanne-Marie (qui se fiance samedi) et sa belle-soeur Sophie Sarkozy, épouse du frère cadet du président. La séparation était devenue « inéluctable » selon plusieurs amis du couple. « Cécilia n'a jamais voulu de ce rôle. Elle est revenue pour l'aider à entrer à l'Élysée. Elle repart convaincue que son départ ne nuira pas à la présidence de Nicolas », assure l'amie et confidente Isabelle Balkany.

                 « Au fond, Cécilia, c'est mon seul souci»

Juridiquement, la séparation s'est nouée lundi, en fin d'après-midi, dans l'annexe du palais de justice de Nanterre. Un unique rendez-vous pour Nicolas et Cécilia Sarkozy qui se sont déplacés dans le bureau de Nicole Choubrac, vice-présidente chargée des affaires familiales au tribunal de Nanterre. Une telle rapidité pour homologuer la convention n'est prévue que si « le juge a acquis la conviction que la volonté de chacun des époux est réelle ». « Il n'y a eu aucun problème. Ils ont réglé à l'amiable toutes les conséquences de leur séparation », confirme Michèle Cahen l'avocate du couple. La convention, confidentielle, précise que la garde de Louis, leur fils de 10 ans, est confiée à la mère.

La rupture était consommée depuis l'été. L'absence de Cécilia, lors du rendez-vous estival chez George et Laura Bush, puis en Bulgarie au début du mois, étaient autant de signaux annonciateurs d'une nouvelle dégradation de leurs relations conjugales. Les Sarkozy s'étaient séparés, une première fois au printemps 2005, avant de se retrouver un an plus tard. En retrait pendant la campagne, elle n'avait pas voté au deuxième tour de la présidentielle et n'était apparue en public, place de la Concorde, que tard dans la soirée.

Nicolas Sarkozy espérait pourtant la convaincre de rester. Multipliant hommages et gestes de tendresse, il voulait la garder près de lui. Sans trop y croire toutefois puisque le 14 juillet, en plein état de grâce, ne confiait-il pas déjà : « Au fond, Cécilia, c'est mon seul souci. »

La présence à éclipse de la « first lady » française a très vite alimenté les rumeurs sur une nouvelle séparation. Mais, c'est la polémique sur son rôle dans la libération des soignantes bulgares qui sera le déclencheur. Profondément affectée par la controverse sur son action en Libye, elle confie à une amie : « On veut que je sois dans le moule. Moi, je veux être libre. » Sa détermination « bluffe » alors tous ses proches. Ni le poids des institutions, ni les convenances ne la dévieront de son objectif. À l'Élysée, l'atmosphère devient irrespirable. Même la grève des cheminots passe au second plan. Nicolas Sarkozy, lui, ne montre aucun signe d'agacement en public. En privé, il n'en parle à aucun de ses collaborateurs. « Il gère bien l'épreuve », assure l'ex-premier ministre Jean-Pierre Raffarin.